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Quelques années plus tard, avec deux autres amis qui viennent s’ajouter, ils forment le groupe Makaha Sons of Ni’ihau, se jettent corps et âme dans leur passion et se trouvent être plutôt doués pour mêler les sons traditionnels hawaïens avec des rythmes plus contemporains.
Les années suivantes, leur son particulier les fait se produire lors de centaines de concerts, de leur archipel natal jusqu’aux Etats-Unis continentaux. Mais en 1982, son frère Skippy, lui aussi obèse, meurt d’une crise cardiaque à l’âge de 28 ans. IZ réussira à faire son deuil grâce à sa femme, Marlene, qu’il épouse la même année et qui lui donne sa fille l’année suivante, Ceslieanne.
Cependant, le décès de son frère provoquera un break au sein du groupe et IZ entamera alors une carrière solo à succès, jusqu’à son chef-d’oeuvre sorti en 1993 et qui le fit exploser aux quatre coins du monde : l’album Facing Future (vendu à plus d’un million d’exemplaires et devenant le disque hawaïen le plus vendu de l’histoire) avec son tube bootleg Over the Rainbow/What a wonderful world, qui propulse instantanément IZ sur le devant de la scène internationale, incarnant à lui seul la “voix d’Hawaï”.
Gravement obèse, il enchaîne à partir du milieu des années 1990 les maladies cardiaques et respiratoires et les allers-retours à l’hôpital. Il pesait 343 kilos lorsque, après une énième hospitalisation d’urgence, il succomba le 26 juin 1997, à l’âge précoce de 38 ans. Le jour de ses funérailles, 10 000 fans ont assisté à la cérémonie.
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